Cacao in Costa Rica

De diverse geografie van Costa Rica, met zijn kustvlakten, hooglanden en vulkanische bodems, creëert een uniek terroir dat de smaakprofielen van Costa Ricaanse cacao beïnvloedt. De Criollo- en Trinitario-variëteiten, geteeld in verschillende regio's, bieden chocolade met een scala aan smaken, van fruitig en bloemig tot nootachtig en kruidig.

Regio's zoals de Talamanca-bergen en de Centrale Vallei krijgen steeds meer erkenning voor het produceren van onderscheidende cacao, wat de invloed van terroir op de smaaknuances van Costa Ricaanse chocolade laat zien.

Oorsprong van cacao in Costa Rica

Cacao in Costa Rica gaat terug tot precolumbiaanse tijden, toen de inheemse bevolkingen, waaronder de Chorotega- en Boruca-volkeren, de cacaoboom verbouwden en vereerden. Cacao had een grote culturele en spirituele betekenis, werd gebruikt in ceremonies en als een vorm van valuta. Met de komst van de Spaanse kolonisten werd cacao geïntegreerd in de koloniale economie.

In het postkoloniale tijdperk maakte de Costa Ricaanse cacao-industrie een periode van achteruitgang door, veroorzaakt door ziekten die cacaobomen aantastten en de verschuiving naar andere gewassen. Pas aan het einde van de 20e eeuw zag Costa Rica een heropleving van de interesse in cacaoteelt.

Cacao en het BriBri-volk in Costa Rica

De inheemse bevolking uit de Talamanca-regio, de BriBri, heeft een zeer rijke cacaotraditie. De BriBri produceren en oogsten cacao sinds mensenheugenis. Voor 1950 gebruikten de BriBri cacao vooral voor eigen gebruik, medicinale en rituele doeleinden.

Mensen in Yorkin herinneren zich dat ze rond 1950 deze oogst voor commerciële doeleinden produceerden, toen de Costa Ricaanse overheid een weg aanlegde die Yorkin met andere dorpen verbond, en er verschillende tussenpersonen in het gebied waren die deze oogst kochten. De productie van cacao werd de belangrijkste bron van inkomsten voor Yorkin-families in 1960–1979. In 1979 kromp de cacao-industrie doordat de cacaoplantages in Costa Rica werden getroffen door monilia, een schimmelziekte. Sindsdien hebben de BriBri verschillende biologische methoden toegepast om deze plaag te bestrijden, en de productie neemt weer toe.

Vanwege de problemen in de jaren 70 besloten de BriBri hun culturele praktijken te herwaarderen en te herstellen, wat ook een agro-ecologische reactie op klimaatverandering is. In deze logica passen de BriBri verschillende synergetische landbouwsystemen toe zoals Chamugrö, Ditsö en Witö.

Meer dan veertig jaar zijn verstreken sinds de plaag hen trof, maar de BriBri herinneren zich dit altijd om hun veerkracht te tonen, die zij van hun culturele codes hebben geërfd.

De BriBri-opvatting van ontwikkeling stelt collectieve waarde boven individuele waarde, gaat uit van een onderlinge verbondenheid met de elementen van de natuur, en beschermt en integreert deze als onderdeel van hun voorouderlijke familie. Deze opvatting leidt hen ertoe antwoorden in het verleden te zoeken om vooruit te kunnen gaan in de toekomst. Zo gaan ze om met veranderingen die andere culturen willen opleggen of die ze zelf willen opnemen, om hun cultuur te behouden.

Cacao heeft een speciale betekenis in de BriBri-cultuur. Volgens hun geloof is de cacaoboom vrouwelijk. Oorspronkelijk was de boom een vrouw en Sibú veranderde in een boom. Daarom worden cacaotakken nooit als brandhout gebruikt en hebben alleen vrouwen het recht om de heilige drank te bereiden en te serveren.

De BriBri gebruiken cacao in Costa Rica bij speciale ceremonies en bepaalde overgangsriten, zoals de viering wanneer een meisje haar eerste menstruatie heeft. Momenteel bestaan er verschillende BriBri-vrouwenverenigingen die biologische, handgemaakte chocolade produceren, wat hen helpt in hun levensonderhoud en hun families van het meest essentiële voorziet.

Het Chamugrö-systeem voor cacaoteelt

In het Chamugrö-systeem worden hout- en fruitbomen afgewisseld, met de aanplant van bananen en bakbananen als schaduw voor cacao en vele andere fruitbomen zoals guaba of pejibaye. Het Chamugrö is ook een biologisch corridor en gastheer voor vogels en zoogdieren; het dient als biologische barrière die de ontwikkeling van plagen beperkt, beschermt de bodem tegen erosie en maakt het gebruik van voedingsstoffen efficiënt door organisch materiaal te recyclen. Chamugrö draagt ook bij aan de opname en fixatie van positieve koolstof tot wel 200 ton per hectare.

Duurzame cacao- en chocoladeproductie in Costa Rica

Naast de BriBri zijn er veel andere producenten en chocolademakers actief in cacao en chocolade. Duurzaamheid staat centraal in de Costa Ricaanse cacao-industrie. Organisaties zoals de Costa Ricaanse Cacaostichting (FUNDOAGRO) en het Costa Ricaanse Ministerie van Landbouw zijn actief betrokken bij het promoten van duurzame landbouwpraktijken, het bieden van technische ondersteuning aan boeren en het ondersteunen van initiatieven die de kwaliteit van cacao in Costa Rica verbeteren.

Costa Ricaanse boeren passen steeds vaker biologische en agroforestry-praktijken toe, waarbij ze de biodiversiteit behouden en het ecologisch evenwicht van cacaoplantages in stand houden. Deze inspanningen komen niet alleen het milieu ten goede, maar dragen ook bij aan het sociale en economische welzijn van lokale gemeenschappen die betrokken zijn bij de cacaoteelt.