Cacao in Belize

Belize is een klein land in Midden-Amerika aan de Caribische kust, vooral bekend als de thuisbasis van het op één na grootste barrièrerif ter wereld en oude Maya-ruïnes. Maar wat veel mensen niet weten, is dat het ook een van de oudste chocoladegschiedenissen ter wereld heeft. Van de oorsprong in de oude Mayatraditie tot vandaag, heeft cacao altijd een belangrijke rol gespeeld in de cultuur en keuken van Belize. Tegenwoordig is Belize de thuisbasis van een aantal kleinschalige cacaoboeren en ambachtelijke chocolatiers die de traditie van Belizeaanse chocolade voortzetten.

Geschiedenis van Cacao in Belize

Het verhaal van cacao in Belize begon meer dan 2.000 jaar geleden. In feite werd het vroegste bewijs van mensen die chocolade consumeerden ontdekt in Noord-Belize: een oude Maya-theepot met sporen van cacao uit 600 v.Chr. Oude Meso-Amerikaanse beschavingen vereerden cacao en beschouwden het als een heilig "voedsel van de goden".

De Maya’s genoten van cacao door het op te kloppen in water met een mix van specerijen, wat een aardse, bittere drank opleverde. Deze drank was gereserveerd voor speciale gelegenheden, zoals heilige rituelen, huwelijksceremonies, begrafenissen en sociale evenementen. Men geloofde dat cacao het lichaam en de ziel kon versterken, en het werd ook medicinaal gebruikt om ziekten en verwondingen te behandelen. Door de vele toepassingen was cacao zo waardevol voor de oude Maya’s dat het zelfs als betaalmiddel werd gebruikt.

Toen Spaanse ontdekkingsreizigers in het begin van de 16e eeuw Midden-Amerika bereikten, waren zij de eerste Europeanen die cacao tegenkwamen. Ze begonnen de bonen naar Europa te importeren, en langzaam verspreidde cacao zich over het continent. Naarmate chocolade wereldwijd populairder werd, steeg de vraag naar cacaobonen enorm.

Tussen de jaren 80 en het begin van de jaren 90 was Hershey’s belangrijkste cacaoboerderij in Belize gevestigd. De belofte van vaste banen in de cacaoteelt trok veel lokale boeren aan. Maar in 1993 daalde de marktprijs van cacao aanzienlijk, en Hershey trok zich terug uit Belize om elders winstgevender cacao te kopen. Dit liet veel cacaoboerderijen zonder afnemer achter.

Het jaar daarop begon Green and Black’s (nu Mondelez International) cacao te kopen van Belizeaanse boerderijen. In samenwerking met de Toledo Cacao Growers Association, een non-profitorganisatie die cacaoproducenten ondersteunt, kregen cacaoboeren middelen en advies over hoe ze cacao konden verbouwen en verkopen. Tegenwoordig heeft Belize’s focus op biologische cacao de Belizeaanse cacao een reputatie gegeven van uitzonderlijk hoge kwaliteit.

Populaire Chocolades en Chocolatiers in Belize

Hoewel Belize al eeuwenlang cacao verbouwt, wordt er pas sinds eind jaren 90 chocolade geproduceerd in Belize. Er zijn nu ongeveer een dozijn ambachtelijke chocoladebedrijven in Belize die bean-to-bar chocolade maken, waardoor chocolade eindelijk weer in handen komt van de Belizeanen.

• Ixcacao: Dit familiebedrijf is het oudste chocoladebedrijf van Belize en staat bekend om kleine batches chocoladerepen gemaakt met diverse natuurlijke ingrediënten zoals noten, gedroogd fruit en koffie.

• Cotton Tree Chocolate: Deze producent van biologische chocolade maakt verschillende chocoladeproducten, waaronder repen, zeep en cacaoboter.

• Goss Chocolate: Sinds 2007 maakt Goss Chocolate biologische chocolade van in Belize geteelde cacao en rietsuiker, gecondenseerde volle melk en hele vanillebonen.

• Belize Chocolate Company: Oorspronkelijk uit het Verenigd Koninkrijk, verhuisde het echtpaar Beaumont in 1999 naar Belize en openden hun chocoladeboetiek in 2012. Ze bieden bonbons gevuld met klassieke Belizeaanse ingrediënten zoals kokos, banaan, rum en citrusbloesemhoning.

De inspanning om Belizeaanse cacaoboeren te ondersteunen en hun cacao wereldwijd te brengen wordt momenteel geleid door twee grote organisaties. Hun werk heeft de hoeveelheid cacao die Belize in de afgelopen vijf jaar heeft geëxporteerd bijna verdubbeld.

• Toledo Cacao Growers Association: Deze non-profitorganisatie werkt samen met cacaoboeren om de teeltpraktijken te verbeteren, technische ondersteuning te bieden en verkooponderhandelingen met kopers te voeren. Hun doel is de leefomstandigheden van cacaoboeren te verbeteren door hen de middelen te geven die ze nodig hebben om te gedijen.

• Maya Mountain Cacao: Opgericht in 2010, is dit bedrijf de grootste exporteur van cacao in Belize. Ze werken met 420 kleinschalige boerderijen, kopen ongefermenteerde ‘natte’ cacao en verwerken deze in een centrale faciliteit in Belize voordat ze het naar ambachtelijke chocolademakers in de VS verzenden. Via dit bedrijf hebben cacaoboeren een vaste afzetmarkt en chocolatiers een bron van hoogwaardige Belizeaanse cacao. Win-win!

Wat de Toekomst Brengt

Het lijkt erop dat chocolade eindelijk weer haar moment beleeft in Belize. Na jaren cacao te hebben verbouwd voor andere bedrijven, heroveren Belizeaanse cacaoboeren en chocolatiers nu de chocolade. In de afgelopen twee decennia zijn er overal in Belize familiebedrijven en ambachtelijke chocolatiers geopend. Zij tonen de rijke geschiedenis en tradities van Belizeaanse chocolade en brengen waarde terug in de handen van Belizeaanse cacaoboeren.

Onvoorspelbaar weer, het risico op bosbranden en problemen in de toeleveringsketen bedreigen allemaal de cacaosector van Belize. Daarom is het zo belangrijk geworden voor Belizeaanse cacaoboeren om duurzame landbouwpraktijken te adopteren die beter bestand zijn tegen klimaat- en marktveranderingen.

Het Maya Golden Landscape is een verzameling beschermde gebieden in het Maya-bos en de locatie van een grootschalige agroforestry-inspanning. De Ya’axché Conservation Trust, een non-profitorganisatie die landschapsbeheer integreert met inheemse Maya-kennis, heeft agroforestry voorgesteld als een manier om zowel gemeenschappen als het milieu te helpen.

Hoe? Boeren verbouwen cacao tussen de bomen van het inheemse bos, waardoor het bos wordt hersteld terwijl ze een winstgevende oogst telen. Cacaoboeren fungeren als extra ogen en oren binnen het reservaat, waardoor illegale activiteiten in het bos afnemen. De cacaobomen worden op natuurlijke wijze beschermd tegen de zon en plagen, waardoor het gebruik van schadelijke pesticiden en meststoffen overbodig wordt.

Naarmate dergelijke inspanningen zich over Belize verspreiden, zien we dat cacaoteelt niet tegen de natuur hoeft te werken, maar ermee kan samenwerken. En het lijkt erop dat Belize de juiste kant op gaat.