Cacao en Belice

Belice es una pequeña nación de América Central situada en la costa caribeña, conocida principalmente por ser el hogar del segundo arrecife de barrera más grande del mundo y de antiguas ruinas mayas. Pero lo que muchas personas no saben es que también cuenta con una de las historias de chocolate más antiguas del mundo. Desde sus orígenes en la antigua tradición maya hasta hoy, el cacao siempre ha desempeñado un papel importante en la cultura y la gastronomía de Belice. Actualmente, Belice alberga a varios pequeños agricultores de cacao y chocolateros artesanales que continúan la tradición del chocolate beliceño.

Historia del Cacao en Belice

La historia del cacao en Belice comenzó hace más de 2,000 años. De hecho, la evidencia más antigua del consumo humano de chocolate fue descubierta en el norte de Belice: una antigua tetera maya que contenía rastros de cacao de 600 a.C. Las antiguas civilizaciones mesoamericanas veneraban el cacao, considerándolo un "alimento de los dioses".

Los mayas disfrutaban del cacao espumándolo en agua con una mezcla de especias, creando una bebida terrosa y amarga. Esta bebida se reservaba para ocasiones especiales, como rituales sagrados, ceremonias de matrimonio, funerales y eventos sociales. Se creía que tenía la capacidad de energizar el cuerpo y el alma, y también se usaba medicinalmente para tratar enfermedades y heridas. Los múltiples usos del cacao lo hicieron tan valioso para los antiguos mayas que incluso se utilizaba como una forma de moneda.

Cuando los exploradores españoles llegaron a América Central a principios del siglo XVI, fueron los primeros europeos en encontrar el cacao. Comenzaron a importar los granos a Europa y, poco a poco, el cacao se fue extendiendo por todo el continente. A medida que el chocolate se volvía cada vez más popular en todo el mundo, la demanda de granos de cacao se disparó.

Entre los años 80 y principios de los 90, la principal finca de cacao de Hershey’s estaba en Belice. La promesa de trabajo estable en el cultivo de cacao atrajo a muchos agricultores locales. Pero en 1993, el precio del cacao cayó significativamente y Hershey se retiró de Belice para comprar cacao más rentable en otros lugares. Esto dejó a muchas fincas de cacao sin comprador para sus cosechas.

Al año siguiente, Green and Black’s (ahora Mondelez International) comenzó a comprar cacao de las fincas beliceñas. Trabajando con la Toledo Cacao Growers Association, una organización sin fines de lucro que ayuda a los productores de cacao, se brindaron recursos y asesoramiento a los agricultores para cultivar y vender cacao. Hoy en día, el enfoque de Belice en el cacao orgánico ha dado a su cacao una reputación de calidad excepcional.

Chocolates y Chocolateros Populares en Belice

Aunque Belice ha cultivado cacao durante siglos, el chocolate solo se ha producido en Belice desde finales de los años 90. Actualmente, hay alrededor de una docena de empresas artesanales de chocolate en Belice que producen chocolate de grano a barra, devolviendo finalmente el chocolate a manos de los beliceños.

• Ixcacao: Este negocio familiar es la empresa de chocolate más antigua de Belice, conocida por sus barras de chocolate en pequeños lotes hechas con una variedad de ingredientes naturales como nueces, frutas secas y café.

• Cotton Tree Chocolate: Este productor de chocolate orgánico fabrica una variedad de productos de chocolate, incluyendo barras, jabón y manteca de cacao.

• Goss Chocolate: Desde 2007, Goss Chocolate produce chocolate orgánico hecho con cacao cultivado en Belice, azúcar de caña, leche entera en polvo y vainas enteras de vainilla.

• Belize Chocolate Company: Originarios del Reino Unido, la pareja Beaumont se mudó a Belice en 1999 y abrió su boutique de chocolate en 2012. Ofrecen bombones rellenos con ingredientes clásicos beliceños como coco, plátano, ron y miel de flor de cítricos.

El esfuerzo por apoyar a los agricultores de cacao beliceños y llevar su cacao al mundo está actualmente liderado por dos grandes organizaciones. Su trabajo ha casi duplicado la cantidad de cacao que Belice ha exportado en los últimos cinco años.

• Toledo Cacao Growers Association: Esta organización sin fines de lucro trabaja con los agricultores de cacao para mejorar las prácticas de cultivo, proporcionar apoyo técnico y negociar ventas con compradores. Su objetivo es mejorar las condiciones de vida de los agricultores de cacao brindándoles los recursos que necesitan para prosperar.

• Maya Mountain Cacao: Fundada en 2010, esta empresa es el mayor exportador de cacao de Belice. Trabajan con 420 pequeñas fincas, comprando cacao ‘húmedo’ sin fermentar y procesándolo en una instalación central en Belice antes de enviarlo a chocolateros artesanales en EE. UU. A través de esta empresa, los agricultores de cacao tienen una fuente estable de compradores y los chocolateros una fuente de cacao beliceño de alta calidad. ¡Una situación beneficiosa para todos!

Lo que depara el futuro

Parece que el chocolate finalmente está teniendo su momento nuevamente en Belice. Después de años cultivando cacao para otras empresas, los agricultores y chocolateros beliceños están recuperando el chocolate. En las últimas dos décadas, chocolateros artesanales y familiares han comenzado a abrirse paso por todo Belice. Muestran la rica historia y tradiciones del chocolate beliceño y devuelven el valor a los agricultores de cacao beliceños.

El clima impredecible, el riesgo de incendios forestales y los problemas en la cadena de suministro amenazan la industria del cacao en Belice. Por eso se ha vuelto tan importante que los agricultores de cacao beliceños adopten prácticas agrícolas sostenibles que sean más resilientes al clima y al mercado.

El Maya Golden Landscape es una colección de tierras protegidas en el bosque maya y el sitio de un enorme esfuerzo de agroforestería. La Ya’axché Conservation Trust, una organización sin fines de lucro que integra la gestión del paisaje con el conocimiento indígena maya, ha propuesto la agroforestería como una forma de ayudar tanto a las comunidades como al medio ambiente.

¿Cómo? Los agricultores cultivan cacao entre los árboles del bosque nativo, restaurando el bosque mientras cultivan un cultivo rentable. Los agricultores de cacao actúan como un par extra de ojos y oídos dentro de la reserva, lo que reduce las actividades ilegales en el bosque. Los árboles de cacao están naturalmente protegidos del sol y las plagas, eliminando la necesidad de pesticidas y fertilizantes dañinos.

A medida que esfuerzos como este se extienden por Belice, vemos que el cultivo de cacao no tiene que ir en contra de la naturaleza, sino que puede trabajar con ella. Y parece que Belice va en la dirección correcta.