Voordat cacao chocolade wordt, begint het als een peul aan een boom. Maar nog eerder bepaalt een enkel zaailing zijn lot.
Diep verborgen in het regenwoudgebied van Palos Blancos, Bolivia, reizen cacaoboeren urenlang over onverharde wegen om een plek te bereiken die totaal niet lijkt op een traditionele cacaoboerderij. Hun doel is eenvoudig: toegang tot plantmateriaal dat hun boerderijen een betere kans geeft om een snel veranderend klimaat te weerstaan.
In het centrum van dit netwerk staat Román Romero Flores, een cacaonderzoeker en kwekerijmanager die de toekomst van de cacaoteelt in Bolivia vormgeeft. Zijn werk richt zich op één cruciale vraag: welke cacaobomen zullen er over jaren nog groeien?
Een levend laboratorium in het regenwoud
Al meer dan tien jaar functioneert zijn kwekerij minder als een commerciële plantfabriek en meer als een levend laboratorium voor agroforestry. Bij agroforestry groeit cacao naast citrusbomen, schaduwsoorten en inheemse bosplanten, waardoor kleine ecosystemen ontstaan die de bodemgezondheid herstellen en gewassen beschermen tegen extreem weer.
Door praktisch onderzoek, zorgvuldig enten en constante experimenten bereidt Román boeren voor met cacaoplanten die bestand zijn tegen ziekten, droogte, zware regenval en wisselende seizoenen; realiteiten die steeds moeilijker te negeren zijn.
“We bestuderen elke plant en hun gedrag grondig — hoe ze reageren op koude, vochtigheid, hitte, zonnestralen,” legt Román uit.
Jaren van observatie van de genetische diversiteit van cacao hebben zowel de zaailingen die Román produceert als de adviezen die hij aan boeren geeft gevormd. Zijn langetermijn- en onderzoeksgerichte aanpak heeft hem een sterke reputatie opgeleverd, waardoor boeren uit de hele regio lange afstanden afleggen om planten uit zijn kwekerij te halen.
Waarom de kwekerijfase belangrijker is dan ooit
Cacao is een gewas dat geduld vereist. De bomen doen er meerdere jaren over om volwassen te worden. Als een jonge boom vroeg faalt door klimaatstress of ziekte, betekent dat een verlies van jaren aan tijd, arbeid en inkomen.
In Bolivia heeft de klimaatdruk deze realiteit pijnlijk duidelijk gemaakt. Traditionele landbouwmodellen garanderen geen stabiliteit meer. Land vrijmaken voor vee levert vaak sneller inkomen op dan het verbouwen van gewassen, ook al versnelt het ontbossing en bodemdegradatie.
Román kent deze spanning uit de eerste hand.
“Vroeger wilden weinig mensen cacao produceren. Ze hielden alleen vee. Ze kapten heuvels,” zegt hij.
Zijn werk biedt een ander pad. Door klimaatbestendige cacaazaailingen te leveren en boeren te trainen in enttechnieken, maakt Román agroforestry niet alleen een ecologische keuze, maar ook een economisch haalbare.
Agroforestry als een verandering in denkwijze
De overgang naar agroforestry gaat niet alleen over het planten van andere bomen. Het gaat over het veranderen van de relatie die mensen met het land hebben.
Román werkt nauw samen met inheemse gemeenschappen en deelt praktische vaardigheden die boeren in staat stellen hun inkomen te diversifiëren terwijl ze het bos herstellen.
“Ik leer ze enten. Ik geef ze verschillende variëteiten, zodat ze kunnen werken en produceren,” legt hij uit. “We willen dat ze stoppen met ontbossen door ze aan te moedigen meer planten te laten groeien.”
Wanneer cacao samen met andere bomen en planten groeit, houden de wortels water vast. De bladerkronen koelen de bodem. Biodiversiteit zorgt voor een wederzijdse relatie met het land. En het resultaat is veerkracht.
“Dit geeft me hoop,” zegt Román. “Het is gunstig voor ons, voor de klimaatcondities.”
Een kwekerij geworteld in de gemeenschap
Románs kwekerij bevindt zich in Colonia Sumaj Orko, binnen de gemeente Rurrenabaque. De locatie weerspiegelt zowel diepe gemeenschapsbanden als langdurige technische expertise.
Toen we de kwekerij bezochten met onze Boliviaanse cacaopartner, Sicirec, werd duidelijk waarom deze plek zo’n belangrijke rol speelt in de regio. Lokale gemeenschapsleden werken in de kwekerij en dragen bij met arbeid, ervaring en zorg. De kwekerij levert inkomen, maar functioneert ook als een gedeelde ruimte waar kennis circuleert tussen onderzoekers, boeren en toekomstige telers.
Sinds 2022 produceert de kwekerij cacaazaailingen voor agroforestry-projecten die worden ondersteund door Sicirec, wat helpt om ervoor te zorgen dat hoogwaardig, klimaatbestendig plantmateriaal boeren bereikt die overstappen op agroforestry-systemen.
Door kwekerijen zoals die van Román te ondersteunen, kunnen we cacaoteelt steunen die geworteld is in lokale kennis, gebouwd is voor langetermijnveerkracht en ontworpen is om met het bos samen te werken in plaats van ertegen.
Vooruitdenken
Nu klimaatextremen bepalen waar en hoe cacao kan worden geteeld, worden kwekerijen zoals die van Román essentieel omdat ze een van de weinigen zijn die genetische diversiteit behouden en bossen laten staan.
De toekomst van cacao zal niet worden bepaald door één enkele oplossing of innovatie. Ze zal worden gevormd door vele zorgvuldige beslissingen, vroeg genomen en herhaald in de loop van de tijd.
En vaak beginnen die beslissingen hier in een kwekerij, met jonge bomen die doordacht worden gekweekt voor de landschappen waarvan ze ooit deel zullen uitmaken.
1,5 - 2 uur
Middelgroot
