Cacao au Belize

Le Belize est une petite nation d'Amérique centrale nichée sur la côte caribéenne, surtout connue pour abriter la deuxième plus grande barrière de corail au monde et des ruines mayas anciennes. Mais ce que beaucoup de gens ignorent, c'est qu'il possède également l'une des plus anciennes histoires du chocolat au monde. Depuis ses origines dans la tradition maya ancienne jusqu'à aujourd'hui, le cacao a toujours joué un rôle important dans la culture et la cuisine du Belize. Aujourd'hui, le Belize compte de nombreux petits producteurs de cacao et chocolatiers artisanaux qui perpétuent la tradition du chocolat bélizien.

Histoire du cacao au Belize

L'histoire du cacao au Belize a commencé il y a plus de 2 000 ans. En fait, les premières preuves de la consommation de chocolat par l'homme ont été découvertes dans le nord du Belize : une théière maya ancienne contenant des traces de cacao datant de 600 av. J.-C. Les civilisations mésoaméricaines anciennes vénéraient le cacao, le considérant comme une « nourriture des dieux » sacrée.

Les Mayas appréciaient le cacao en le faisant mousser dans de l'eau avec un mélange d'épices, créant une boisson terreuse et amère. Cette boisson était réservée aux occasions spéciales, telles que les rituels sacrés, les cérémonies de mariage, les funérailles et les événements sociaux. Considéré comme capable d'énergiser le corps et l'âme, le cacao était également utilisé à des fins médicinales pour traiter les maladies et les blessures. Ses nombreuses utilisations rendaient le cacao si précieux pour les anciens Mayas qu'il servait même de monnaie d'échange.

Lorsque les explorateurs espagnols arrivèrent en Amérique centrale au début du XVIe siècle, ils furent les premiers Européens à découvrir le cacao. Ils commencèrent à importer les fèves en Europe, et peu à peu, le cacao se répandit à travers le continent. À mesure que le chocolat gagnait en popularité dans le monde, la demande de fèves de cacao explosa.

Entre les années 1980 et le début des années 1990, la principale plantation de cacao de Hershey se trouvait au Belize. La promesse d'un travail stable dans la culture du cacao attira de nombreux agriculteurs locaux. Mais en 1993, le prix du cacao chuta considérablement, et Hershey se retira du Belize pour acheter du cacao plus rentable ailleurs. Cela laissa de nombreuses plantations sans acheteur pour leurs récoltes.

L'année suivante, Green and Black’s (aujourd'hui Mondelez International) commença à acheter du cacao auprès des fermes béliziennes. En collaboration avec la Toledo Cacao Growers Association, une organisation à but non lucratif aidant les producteurs de cacao, les cultivateurs reçurent des ressources et des conseils pour cultiver et vendre leur cacao. Aujourd'hui, l'accent mis par le Belize sur le cacao biologique a donné au cacao bélizien une réputation de qualité exceptionnelle.

Chocolats et chocolatiers populaires au Belize

Bien que le Belize cultive le cacao depuis des siècles, la production de chocolat y est récente, datant de la fin des années 1990. Il existe désormais une douzaine d'entreprises artisanales de chocolat au Belize qui produisent du chocolat bean to bar, ramenant enfin le chocolat entre les mains des Béliziens.

• Ixcacao : Cette entreprise familiale est la plus ancienne société de chocolat du Belize, connue pour ses tablettes de chocolat en petites séries fabriquées avec une variété d'ingrédients naturels comme les noix, les fruits secs et le café.

• Cotton Tree Chocolate : Ce producteur de chocolat biologique propose une variété de produits chocolatés, y compris des tablettes, du savon et du beurre de cacao.

• Goss Chocolate : Depuis 2007, Goss Chocolate fabrique du chocolat biologique à base de cacao cultivé au Belize, de sucre de canne, de lait entier en poudre et de gousses de vanille entières.

• Belize Chocolate Company : Originaire du Royaume-Uni, le couple Beaumont a déménagé au Belize en 1999 et a ouvert leur boutique de chocolat en 2012. Ils proposent des bonbons fourrés avec des ingrédients classiques béliziens comme la noix de coco, la banane, le rhum et le miel de fleur d'agrumes.

L'effort pour soutenir les producteurs de cacao béliziens et faire connaître leur cacao dans le monde est actuellement mené par deux grandes organisations. Leur travail a presque doublé la quantité de cacao exportée par le Belize au cours des cinq dernières années.

• Toledo Cacao Growers Association : Cette organisation à but non lucratif travaille avec les producteurs de cacao pour améliorer les pratiques culturales, fournir un soutien technique et négocier les ventes avec les acheteurs. Leur objectif est d'améliorer les conditions de vie des cultivateurs en leur fournissant les ressources nécessaires à leur épanouissement.

• Maya Mountain Cacao : Fondée en 2010, cette entreprise est le plus grand exportateur de cacao du Belize. Elle collabore avec 420 petites exploitations, achète du cacao « humide » non fermenté et le transforme dans une installation centrale au Belize avant de l'expédier à des chocolatiers artisanaux aux États-Unis. Grâce à cette société, les producteurs de cacao disposent d'un acheteur stable, et les chocolatiers d'une source de cacao bélizien de haute qualité. Une situation gagnant-gagnant !

Ce que l'avenir réserve

Il semble que le chocolat retrouve enfin sa place au Belize. Après des années à cultiver du cacao pour d'autres entreprises, les producteurs et chocolatiers béliziens reprennent désormais le contrôle du chocolat. Au cours des deux dernières décennies, des chocolatiers artisanaux familiaux ont commencé à s'implanter partout au Belize. Ils mettent en valeur la riche histoire et les traditions du chocolat bélizien, et redonnent de la valeur aux producteurs locaux.

Les conditions météorologiques imprévisibles, le risque d'incendies de forêt et les problèmes de chaîne d'approvisionnement menacent tous l'industrie du cacao au Belize. C'est pourquoi il est devenu crucial pour les producteurs béliziens d'adopter des pratiques agricoles durables, plus résilientes face au climat et aux fluctuations du marché.

Le Maya Golden Landscape est un ensemble de terres protégées dans la forêt maya, et le site d'un vaste projet d'agroforesterie. Le Ya’axché Conservation Trust, une organisation à but non lucratif qui intègre la gestion paysagère aux connaissances indigènes mayas, a proposé l'agroforesterie comme moyen d'aider à la fois les communautés et l'environnement.

Comment ? Les agriculteurs cultivent le cacao parmi les arbres de la forêt native, restaurant la forêt tout en cultivant une récolte rentable. Les producteurs de cacao agissent comme une paire d'yeux et d'oreilles supplémentaires à l'intérieur de la réserve, ce qui réduit les activités illégales dans la forêt. Les cacaoyers sont naturellement protégés du soleil et des parasites, éliminant ainsi le besoin de pesticides et d'engrais nocifs.

À mesure que ce type d'initiatives se répand au Belize, on constate que la culture du cacao n'a pas à être en opposition avec la nature, mais peut au contraire travailler avec elle. Et il semble que le Belize soit sur la bonne voie.