Avant de devenir du chocolat, le cacao commence sa vie sous forme de cabosse sur un arbre. Mais encore plus tôt, un simple plant décide de son destin.
Cachés au cœur de la forêt tropicale de Palos Blancos, en Bolivie, des producteurs de cacao parcourent des heures de chemins de terre pour atteindre un lieu qui ne ressemble en rien à une plantation de cacao traditionnelle. Leur objectif est simple : accéder à du matériel de plantation qui donne à leurs exploitations de meilleures chances de résister à un climat en pleine mutation.
Au cœur de ce réseau se trouve Román Romero Flores, chercheur spécialisé dans le cacao et responsable de pépinière, qui façonne l'avenir de la cacaoculture en Bolivie. Ses travaux portent sur une question cruciale : quels cacaoyers pousseront encore dans quelques années ?
Un laboratoire vivant dans la forêt tropicale
Depuis plus de dix ans, sa pépinière fonctionne moins comme une usine de production végétale commerciale que comme un laboratoire vivant d'agroforesterie. Dans ce système, le cacao pousse aux côtés d'agrumes, d'espèces d'ombrage et de plantes forestières indigènes, créant ainsi de petits écosystèmes destinés à restaurer la santé des sols et à protéger les cultures des aléas climatiques.
Grâce à des recherches pratiques, des greffages soignés et une expérimentation constante, Román fournit aux agriculteurs des plants de cacao capables de résister aux maladies, à la sécheresse, aux fortes pluies et aux changements de saisons ; des réalités qu'il devient impossible d'ignorer.
« Nous avons étudié chaque plante et son comportement en profondeur — comment elle réagit au froid, à l'humidité, à la chaleur, aux rayons du soleil », explique Román.
Des années d'observation de la diversité génétique du cacao ont façonné à la fois les plants que produit Román et les conseils qu'il prodigue aux agriculteurs. Son approche à long terme, fondée sur la recherche, lui a valu une solide réputation, attirant des agriculteurs de toute la région qui parcourent de longues distances pour se procurer des plants dans sa pépinière. 
Pourquoi la période de la petite enfance est plus importante que jamais
La culture du cacao exige de la patience. Ses arbres mettent plusieurs années à arriver à maturité. Si un jeune arbre meurt prématurément à cause du stress climatique ou d'une maladie, cette perte représente des années de travail, de labeur et de revenus.
En Bolivie, la pression climatique a rendu cette réalité criante. Les modèles agricoles traditionnels ne garantissent plus la stabilité. Défricher des terres pour l'élevage bovin rapporte souvent des revenus plus rapidement que la culture de céréales, même si cela accélère la déforestation et la dégradation des sols.
Román comprend cette tension de manière directe.
« Autrefois, peu de gens souhaitaient produire du cacao. Ils élevaient seulement du bétail. Ils déboisaient les collines », explique-t-il.
Son travail propose une voie différente. En fournissant des plants de cacao résistants au climat et en formant les agriculteurs aux techniques de greffage, Román fait de l'agroforesterie non seulement un choix écologique, mais aussi un choix économiquement viable.
L'agroforesterie comme changement de mentalité
La transition vers l'agroforesterie ne se résume pas à planter des arbres différents. Il s'agit de changer le rapport des gens à la terre.
Román travaille en étroite collaboration avec les communautés autochtones, partageant des compétences pratiques qui permettent aux agriculteurs de diversifier leurs revenus tout en restaurant le couvert forestier.
« Je leur apprends le greffage. Je leur propose différentes variétés pour qu’ils puissent travailler et produire », explique-t-il. « Nous voulons les inciter à mettre fin à la déforestation en les encourageant à cultiver davantage de plantes. »
Lorsque le cacaoyer pousse aux côtés d'autres arbres et plantes, ses racines retiennent l'eau. La canopée rafraîchit le sol. La biodiversité permet une relation réciproque avec la terre. Et il en résulte une résilience accrue.
« Cela me donne de l'espoir », dit Román. « C'est bénéfique pour nous, pour le climat. »
Une crèche ancrée dans la communauté
La pépinière de Román est située à Colonia Sumaj Orko , dans la municipalité de Rurrenabaque . Son implantation témoigne à la fois d'un fort ancrage local et d'une expertise technique de longue date.
Lors de notre visite de la pépinière avec notre partenaire bolivien du cacao, Sicirec , nous avons compris l'importance de ce site dans la région. Les membres de la communauté locale y travaillent, apportant leur main-d'œuvre, leur expérience et leur savoir-faire. La pépinière génère des revenus, mais elle sert également d'espace de partage où les connaissances circulent entre chercheurs, agriculteurs et futurs producteurs.
Depuis 2022, la pépinière produit des plants de cacao pour des projets agroforestiers soutenus par Sicirec , contribuant ainsi à garantir que du matériel de plantation de haute qualité et résistant au climat parvienne aux agriculteurs en transition vers des systèmes agroforestiers.
En soutenant des pépinières comme celle de Román, nous sommes en mesure de soutenir une cacaoculture ancrée dans les savoirs locaux, conçue pour une résilience à long terme et pensée pour travailler avec la forêt plutôt que contre elle. 
Réfléchir à l'avenir
Face aux bouleversements climatiques qui redéfinissent les lieux et les méthodes de culture du cacao, les pépinières comme celle de Román deviennent essentielles car elles font partie des rares acteurs qui préservent la diversité génétique et maintiennent les forêts.
L’avenir du cacao ne se jouera pas sur une solution ou une innovation unique. Il sera façonné par de nombreuses décisions judicieuses, prises dès le départ et répétées au fil du temps.
Et bien souvent, ces décisions commencent ici, en pépinière, avec de jeunes arbres cultivés avec soin pour les paysages dont ils feront un jour partie.
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