Avant que le cacao ne devienne chocolat, il commence comme une cabosse sur un arbre. Mais encore plus tôt, un seul plant décide de son destin.
Enfouis profondément dans la région de la forêt tropicale de Palos Blancos, en Bolivie, les cultivateurs de cacao parcourent des heures sur des routes de terre pour atteindre un endroit qui ne ressemble en rien à une plantation de cacao traditionnelle. Leur objectif est simple : accéder à du matériel végétal qui donne à leurs plantations une meilleure chance de résister à un climat en rapide évolution.
Au centre de ce réseau se trouve Román Romero Flores, chercheur en cacao et responsable de pépinière qui façonne l’avenir de la culture du cacao en Bolivie. Son travail se concentre sur une question cruciale : quels cacaoyers seront encore en croissance dans plusieurs années ?
Un laboratoire vivant dans la forêt tropicale
Depuis plus d’une décennie, sa pépinière fonctionne moins comme une usine de plantes commerciale et davantage comme un laboratoire vivant pour l’agroforesterie. Dans l’agroforesterie, le cacao pousse aux côtés d’agrumes, d’espèces d’ombre et de plantes forestières indigènes, créant de petits écosystèmes conçus pour restaurer la santé du sol et protéger les cultures contre les intempéries extrêmes.
Grâce à la recherche pratique, au greffage minutieux et à l’expérimentation constante, Román prépare les agriculteurs avec des plants de cacao capables de résister aux maladies, à la sécheresse, aux fortes pluies et aux saisons changeantes ; des réalités qu’il devient impossible d’ignorer.
« Nous étudions chaque plante et leur comportement en profondeur — comment elles réagissent au froid, à l’humidité, à la chaleur, aux rayons du soleil », explique Román.
Des années d’observation de la diversité génétique du cacao ont façonné à la fois les plants que Román produit et les conseils qu’il partage avec les agriculteurs. Son approche de recherche à long terme lui a valu une solide réputation, attirant des cultivateurs de toute la région qui parcourent de longues distances pour se procurer des plants dans sa pépinière.
Pourquoi la phase de pépinière est plus importante que jamais
Le cacao est une culture qui demande de la patience. Ses arbres mettent plusieurs années à mûrir. Si un jeune arbre meurt prématurément à cause du stress climatique ou d’une maladie, cette perte représente des années de temps, de travail et de revenus.
En Bolivie, la pression climatique a rendu cette réalité douloureusement évidente. Les modèles agricoles traditionnels ne garantissent plus la stabilité. Défricher des terres pour l’élevage apporte souvent un revenu plus rapide que la culture, même si cela accélère la déforestation et la dégradation des sols.
Román connaît bien cette tension.
« Par le passé, peu de gens voulaient produire du cacao. Ils ne faisaient que de l’élevage. Ils défrichaient les collines », dit-il.
Son travail propose une autre voie. En fournissant des plants de cacao résistants au climat et en formant les agriculteurs aux techniques de greffage, Román fait de l’agroforesterie non seulement un choix écologique, mais aussi une option économique viable.
L’agroforesterie comme changement de mentalité
La transition vers l’agroforesterie ne consiste pas seulement à planter différents arbres. Il s’agit de changer la relation des gens avec la terre.
Román travaille en étroite collaboration avec les communautés autochtones, partageant des compétences pratiques qui permettent aux agriculteurs de diversifier leurs revenus tout en restaurant la couverture forestière.
« Je leur enseigne le greffage. Je leur donne différentes variétés, pour qu’ils puissent travailler et produire », explique-t-il. « Nous voulons qu’ils arrêtent de déforester en les encourageant à cultiver davantage de plantes. »
Lorsque le cacao pousse aux côtés d’autres arbres et plantes, les racines retiennent l’eau. Les canopées rafraîchissent le sol. La biodiversité permet une relation réciproque avec la terre. Et le résultat est la résilience.
« Cela me donne de l’espoir », dit Román. « C’est bénéfique pour nous, pour les conditions climatiques. »
Une pépinière ancrée dans la communauté
La pépinière de Román se trouve à Colonia Sumaj Orko, dans la municipalité de Rurrenabaque. Son emplacement reflète à la fois des liens communautaires profonds et une expertise technique de longue date.
Lorsque nous avons visité la pépinière avec notre partenaire bolivien du cacao, Sicirec, il était clair pourquoi ce site joue un rôle si important dans la région. Les membres de la communauté locale travaillent dans la pépinière, apportant leur travail, leur expérience et leur soin. La pépinière génère des revenus, mais elle fonctionne aussi comme un espace partagé où le savoir circule entre chercheurs, agriculteurs et futurs cultivateurs.
Depuis 2022, la pépinière produit des plants de cacao pour des projets agroforestiers soutenus par Sicirec, aidant à garantir que du matériel végétal de haute qualité et résistant au climat parvienne aux agriculteurs en transition vers des systèmes agroforestiers.
En soutenant des pépinières comme celle de Román, nous pouvons appuyer une culture du cacao enracinée dans les savoirs locaux, construite pour la résilience à long terme et conçue pour travailler avec la forêt plutôt que contre elle.
Penser à l’avenir
Alors que les extrêmes climatiques redéfinissent où et comment le cacao peut être cultivé, des pépinières comme celle de Román deviennent essentielles car elles sont parmi les rares à préserver la diversité génétique et à maintenir les forêts debout.
L’avenir du cacao ne sera pas déterminé par une seule solution ou innovation. Il sera façonné par de nombreuses décisions réfléchies, prises tôt et répétées dans le temps.
Et souvent, ces décisions commencent ici, dans une pépinière, avec de jeunes arbres cultivés avec soin pour les paysages dont ils feront un jour partie.
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