Costa Rica’s diverse geografie, met kustvlakten, hooglanden en vulkanische bodems, creëert een uniek terroir dat de smaakprofielen van de Costa Ricaanse cacao beïnvloedt. De Criollo- en Trinitario-soorten, die in verschillende regio’s worden geteeld, bieden chocolades met verschillende smaken, van fruitig en bloemig tot nootachtig en kruidig.
Regio’s zoals de Talamanca-bergen en de Centrale Vallei krijgen steeds meer erkenning voor het produceren van onderscheidende cacao, wat de impact van terroir op de smaaknuances van Costa Ricaanse chocolade laat zien.
Origine van Cacao in Costa Rica
Cacao in Costa Rica gaat terug tot de pre-Columbiaanse tijd, toen de inheemse bevolkingen, waaronder de Chorotega en Boruca, de cacaoboom teelden en vereerden. Cacao had een belangrijke culturele en spirituele waarde, werd gebruikt in ceremonies en als betaalmiddel. Met de komst van de Spaanse kolonisten werd cacao geïntegreerd in de koloniale economie.
In de postkoloniale periode onderging de Costa Ricaanse cacao-industrie een periode van achteruitgang, veroorzaakt door ziekten die de cacaobomen aantastten en de verschuiving naar andere gewassen. Pas eind 20e eeuw kwam er een hernieuwde interesse in de cacaoteelt in Costa Rica.
Cacao en de Bri-Bri Volk in Costa Rica
De inheemse mensen uit de regio Talamanca, de BriBri, hebben een zeer rijke cacao-traditie. De BriBri hebben sinds onheuglijke tijden cacao geproduceerd en geoogst. Vóór 1950 gebruikten de BriBri de cacao voornamelijk voor eigen gebruik, medicinale doeleinden en rituelen.
Mensen in Yorkin herinneren zich dat ze rond 1950 dit gewas voor commerciële doeleinden produceerden toen de Costa Ricaanse regering een weg aanlegde die Yorkin met andere steden verbond, en er verschillende tussenpersonen in het gebied waren die dit gewas kochten. De productie van cacao werd de belangrijkste bron van inkomsten voor de Yorkin-families tussen 1960 en 1979. In 1979 krimpte de cacaosector toen de cacaoplantages in Costa Rica werden getroffen door monilia, een schimmelpathogeen. Sindsdien hebben de BriBri verschillende biologische methoden toegepast om deze plaag onder controle te houden, en de productie stijgt weer.
Vanwege de problemen in de jaren 70 besloten de BriBri hun culturele praktijken opnieuw te waarderen en te herstellen, wat ook een agro-ecologische reactie op klimaatverandering is. In deze logica passen de BriBri verschillende synergetische landbouwsystemen toe, zoals Chamugrö, Ditsö en Witö.
Meer dan veertig jaar zijn verstreken sinds ze werden getroffen door de plaag, maar de BriBri herinneren zich het altijd om hun veerkracht, overgeleverd door hun culturele codes, te tonen.
De BriBri-conceptie van ontwikkeling plaatst collectieve waarde boven individuele waarde, erkent de interconnectie met de elementen van de natuur en beschermt en integreert deze als onderdeel van hun voorouderlijke familie. Deze visie leidt hen ertoe om antwoorden in het verleden te zoeken om vooruit te komen in de toekomst, waarmee ze de veranderingen waarmee andere culturen geconfronteerd worden of die ze zelf willen opnemen, in stand houden.
Cacao heeft een speciale betekenis in de BriBri-cultuur.
Cacao heeft een speciale betekenis in de BriBri-cultuur. Volgens hun geloof is de cacaoboom vrouwelijk. Oorspronkelijk was de boom een vrouw en veranderde Sibú in een boom. Daarom worden caca-takken nooit als brandhout gebruikt en alleen vrouwen hebben het recht om de heilige drank te bereiden en te serveren.
De BriBri gebruiken cacao in Costa Rica voor speciale ceremonies en bepaalde rites van passage, zoals de viering wanneer een meisje haar eerste menstruatie heeft. Momenteel bestaan er verschillende BriBri-vrouwenverenigingen die biologische, handgemaakte chocolade produceren, wat hen helpt in hun levensonderhoud en hun families voorziet van de meest essentiële zaken.
Het Chamugrö-Systeem voor Cacaoteelt
In het Chamugrö-systeem worden hout- en fruitbomen door elkaar geplant, waarbij bananen en bakbananen als schaduw voor cacao dienen, evenals veel andere fruitbomen zoals guaba of pejibaye. Chamugrö is ook een biologisch corridor en gastheer voor vogels en zoogdieren; het dient als biologische barrière die de ontwikkeling van plagen beperkt, beschermt de bodem tegen erosie en maakt het gebruik van voedingsstoffen efficiënt door organisch materiaal te recyclen. Chamugrö draagt ook bij aan de vastlegging van positieve koolstof tot 200 ton per hectare.
Duurzame Cacao- en Chocoladeproductie in Costa Rica
Naast de BriBri zijn er veel andere producenten en chocolademakers die zich bezighouden met cacao en chocolade. Duurzaamheid is een centraal aandachtspunt in de cacao-industrie van Costa Rica. Organisaties zoals de Costa Rican Cacao Foundation (FUNDOAGRO) en het Costa Ricaanse Ministerie van Landbouw zijn actief betrokken bij het bevorderen van duurzame landbouwpraktijken, het bieden van technische ondersteuning aan boeren en het ondersteunen van initiatieven die de kwaliteit van cacao in Costa Rica verbeteren.
Costa Ricaanse boeren nemen steeds vaker biologische en boslandbouwpraktijken aan, wat bijdraagt aan het behoud van biodiversiteit en het behoud van de ecologische balans van cacaoplantages. Deze inspanningen verbeteren niet alleen het milieu, maar dragen ook bij aan het sociale en economische welzijn van lokale gemeenschappen die betrokken zijn bij de cacaoteelt.