Belize, een klein Midden-Amerikaans land aan de Caribische kust, heeft een geschiedenis van cacao en chocolade die diep geworteld is in de oude tradities van de Maya-cultuur.
De geschiedenis van cacao in Belize gaat terug tot de tijd van de oude Maya, die de regio meer dan 2.000 jaar geleden bewoonden.
De Maya verbouwden cacao en hielden het in hoog aanzien, beschouwend als het “voedsel van de goden.” Cacao was niet alleen een voedingsmiddel, maar speelde ook een belangrijke rol in religieuze ceremonies en rituelen. De eerbied van de Maya voor cacao blijkt uit hun ingewikkelde aardewerk. Met de komst van de Spanjaarden werd cacao een handelswaar in de koloniale economie, en cacao in Belize droeg bij aan het wereldwijde handelsnetwerk.
Uitdagingen voor de Cacao-Industrie van Belize en de Cacao-Renaissance
De cacao-industrie van Belize ondervond uitdagingen tijdens het koloniale tijdperk, waaronder ziekten die cacaobomen aantastten en verschuivingen in economische prioriteiten.
In het postkoloniale tijdperk kende Belize economische verschuivingen, en de cacao-industrie onderging een periode van achteruitgang. De focus verschoof naar andere landbouwactiviteiten, en cacao verloor zijn prominentie. Ondanks deze uitdagingen bleef de erfenis van cacao bestaan, en in de afgelopen decennia is er een gezamenlijke inspanning geweest om de cacaosector van Belize nieuw leven in te blazen
Belize ervaart momenteel een cacao-renaissance, gekenmerkt door een hernieuwde focus op kwaliteit, duurzaamheid en de productie van fine flavor cacao. Lokale boeren, ondersteund door overheidsinitiatieven en internationale samenwerkingen, staan aan de frontlinie van deze heropleving. Het Toledo District krijgt in het bijzonder erkenning voor het produceren van unieke cacao in Belize, wat de impact van terroir op de smaaknuances van Belizeaanse chocolade benadrukt.
Organisaties zoals de Belize Cacao Consortium en de Cocoa and Forest Initiative zijn actief betrokken bij het bevorderen van duurzame landbouwpraktijken, het bieden van technische ondersteuning aan boeren en het ondersteunen van initiatieven die de kwaliteit van cacaobonen verbeteren.
Boeren in Belize passen steeds vaker biologische en boslandbouwpraktijken toe, wat bijdraagt aan het behoud van biodiversiteit en het handhaven van de ecologische balans van cacaoplantages. Deze inspanningen hebben niet alleen een positieve impact op het milieu, maar ook op sociale gebieden, door de gemeenschapsontwikkeling te bevorderen en de levensomstandigheden van degenen die betrokken zijn bij cacaoteelt te verbeteren.
Hoewel de cacao-industrie van Belize aanzienlijke vooruitgang boekt, blijven uitdagingen zoals beperkte toegang tot financiering, de impact van klimaatverandering en de noodzaak voor verbeterde naverwerking bestaan. Deze uitdagingen bieden echter ook kansen voor innovatie, onderzoek en samenwerking om de positie van Belize in de wereldwijde cacaomarkt verder te versterken.
De toewijding van het land aan duurzaamheid, gekoppeld aan de unieke cacaosoorten, positioneert Belize als een veelbelovende oorsprong voor fine flavor chocolade. Nu wereldwijde consumenten steeds meer op zoek zijn naar ethisch verkregen en onderscheidende chocolade, heeft Belize het potentieel om een significante impact te maken op het wereldtoneel van chocolade.
Export van Belizese Cacao
Maya Mountain Cacao Cooperative is de eerste exporteur van hoogwaardige, centraal gefermenteerde cacao in Belize. Opgericht in 2010, plaatste deze gecentraliseerde fermentatie Belize op de kaart van de ambachtelijke chocolade als pionier in het sociaal ondernemingsmodel. Vandaag werken ze samen met 420 kleine boerenfamilies in de Toledo- en South Stann Creek-districten.
De meeste van deze producenten zijn Q’eqchi’ en Mopan Maya, voor wie cacaoproductie generaties teruggaat. Het team van Maya Mountain Cacao verwerkt alle cacao in een centraal gelegen faciliteit waar drie unieke stadia van zongedroogde, optimale smaak creëren. Maya Mountain Cacao richt zich op het opbouwen van lange-termijn, transparante partnerschappen met boeren en het produceren van unieke heerlijke cacao die de gemeenschappen in het zuiden van Belize ondersteunt.
De rijke geschiedenis van cacao in Belize, gecombineerd met het prachtige kalkstenen karstlandschap en laagland tropisch regenwoud van het land, creëerde de perfecte omstandigheden voor smaak die wachtte om verfijnd te worden door gecentraliseerde naverwerking. Maya Mountain Cacao wordt gekweekt in combinatie met hardhoutbomen, bananen, mango’s, avocado’s en kokosnoten.
Hoewel oude criollo nog steeds te vinden zijn diep in de natuurreservaten en kleine particuliere percelen van Belize, is de overgrote meerderheid van de cacao die door de kleine Maya-boeren in het zuiden wordt geteeld, Amelonado-dominante hybriden en andere Upper Amazon Forastero-hybriden.