La récolte du cacao est bien plus que la simple cueillette des fruits des arbres. C’est un métier manuel qui nécessite du savoir-faire, de la patience et une profonde connexion à la terre. Chaque cabosse est coupée à la main, chaque grain compté. C’est un travail lent et réfléchi – et avec le climat qui change, il devient de plus en plus difficile.
Chez The Cocoa Circle, nous croyons que la meilleure façon de soutenir les agriculteurs est de comprendre les défis auxquels ils font face. C’est pourquoi nous visitons nous-mêmes les régions productrices de cacao – pour apprendre, écouter et partager leurs histoires. Voici un aperçu plus détaillé de ce qui fait la récolte, et de la manière dont les cultivateurs de cacao s’adaptent aux nouveaux défis.
Le Processus de Récolte du Cacao Révélé
Les cacaoyers prospèrent dans les zones tropicales, à environ 10 degrés de l’Équateur. Des pays comme le Ghana, la Côte d’Ivoire, l’Équateur et le Mexique sont au cœur de l’approvisionnement mondial en cacao.
Chaque année, les agriculteurs travaillent lors de deux récoltes principales :
- Récolte Principale: La plus grande récolte. En Afrique de l’Ouest, elle a généralement lieu d’octobre à mars ; en Amérique latine, elle se déroule habituellement au milieu de l’année.
- Récolte Intermédiaire: Une récolte plus petite qui a lieu quelques mois plus tard. Elle se déroule entre mai et août en Afrique de l’Ouest et à la fin de l’année pour une grande partie de l’Amérique latine.
Autrefois, ces cycles étaient fiables. Aujourd’hui, avec les changements des précipitations et l’augmentation des températures, tout devient moins prévisible. Les récoltes peuvent arriver en avance, en retard, ou ne pas avoir lieu du tout. Le changement climatique perturbe le calendrier de la récolte du cacao, et les agriculteurs sont contraints de s’adapter.
Identifier une Cabosse de Cacao Mûre
Voici le problème : les cabosses de cacao sur le même arbre ne mûrissent pas en même temps. Identifier la cabosse parfaite relève à la fois de la science et de l’instinct. Lors de la récolte du cacao, les agriculteurs vérifient :
- Changements de couleur – Souvent du vert au jaune, orange ou rouge.
- Son – Un coup creux indique que les graines à l’intérieur sont détachées et prêtes.
- Texture – Gratter la coque extérieure permet de tester la maturité.
Mais ces signes sont en train de changer. Alma Hema, qui dirige la Finca Las Delias au Mexique, explique que la couleur ne peut plus être considérée comme fiable :
« C’est comme si nous étions dans un four – elles mûrissent trop vite. Elles ne deviennent pas toujours jaunes. Elles restent vertes mais elles sont prêtes. Je dois les tapoter et écouter. »
Récolte à la Main
Une fois qu’une cabosse de cacao atteint sa maturité maximale, la véritable magie commence : le temps de la récolte !
Comment les fèves de cacao sont-elles récoltées ? Contrairement aux cultures produites en masse qui dépendent des machines, le cacao est toujours récolté à la main, comme cela se fait depuis des siècles. Les cultivateurs de cacao utilisent des machettes bien aiguisées ou des couteaux spéciaux pour couper les cabosses de l’arbre, en veillant à ne pas endommager les boutons floraux délicats — de petites structures en forme de coussin à partir desquelles de nouvelles cabosses poussent. Les endommager signifie qu’il n’y aura pas de fruit futur à cet endroit.
Les cacaoyers à l’état sauvage peuvent atteindre 12 à 15 mètres de hauteur, mais dans les fermes, ils sont généralement taillés entre 4 et 8 mètres pour faciliter la récolte. Pour les cabosses plus élevées, les agriculteurs utilisent un crochet de taille avec un long poteau.
Une fois cueillies, les cabosses de cacao doivent être ouvertes dans la semaine qui suit, sinon les fèves se détériorent ou germent.
Ouverture des Cabosses
Traditionnellement, les agriculteurs utilisent un gourdin en bois pour fendre les cabosses de cacao d’un seul coup net. Certains utilisent des machettes, mais il existe un risque d’endommager les fèves. Les grandes exploitations peuvent utiliser des machines, mais les petits agriculteurs préfèrent les méthodes manuelles transmises de génération en génération.
À l’intérieur de chaque cabosse : environ 30 à 40 fèves enveloppées dans une pulpe blanche. Cette pulpe est essentielle pour l’étape suivante : la fermentation, qui révèle les saveurs complexes pour lesquelles le cacao est réputé.
Quel est le Rendement d’une Récolte de Cacao ?
Le cacao est peut-être le cœur de votre barre de chocolat préférée, mais il ne vient pas facilement. Chaque fève est le résultat d’un travail acharné, de compétences – et d’un peu de chance avec la météo.
Voici ce qu’un cacaoyer typique nous offre :
- Environ 20 à 30 cabosses par an.
- Chaque cabosse contient 30 à 40 fèves.
- Il faut environ 400 fèves de cacao séchées pour produire une seule livre (450 g) de cacao.
Mais cela, c’est lorsque Mère Nature se montre clémente. Et ces derniers temps, elle ne l’a pas été.
À la Finca Las DeliasÀ la Finca Las Delias, au Mexique, la petite récolte de mai n’a donné que 5 000 cabosses pour 2 400 cacaoyers. Cela représente à peine deux cabosses par arbre. Des journées plus chaudes, des sécheresses plus sévères et des pluies imprévisibles réduisent les rendements et poussent les petits producteurs de cacao au bord du gouffre.
Agroforesterie : Une Agriculture Intelligente Face au Changement Climatique
Alors que les récoltes deviennent de plus en plus imprévisibles, les producteurs de cacao se tournent vers la nature pour trouver des solutions. L’agroforesterie — cultiver le cacao sous la canopée d’autres cultures comme la banane, le bois ou les agrumes — aide à stabiliser les rendements face au chaos climatique.
En plantant des arbres d’ombrage et des cultures associées, les agriculteurs peuvent rafraîchir le sol, retenir l’humidité et protéger leurs cacaoyers du soleil brûlant ou des pluies torrentielles. Ce n’est pas seulement une approche intelligente — c’est une approche régénératrice. Et elle porte ses fruits sur le terrain.
Prenez Alma, à la Finca Las Delias, qui plante des arbres cacaguatillo fixateurs d’azote aux côtés de ses cacaoyers pour enrichir le sol et conserver l’humidité — même pendant les périodes de sécheresse. Ou encore Estelita, de Campesina Del Cacao, qui utilise des biofertilisants faits maison à partir de coques de cacao et de litière de feuilles pour protéger ses arbres lors de vagues de chaleur record. Leurs exploitations prospèrent, malgré les bouleversements climatiques.
L’agroforesterie prouve que résilience et durabilité peuvent croître côte à côte, cabosse après cabosse.
Que se Passe-t-il Après la Récolte ?
La récolte n’est que le début. À partir de là, les fèves sont fermentées, séchées, puis enfin transformées en cacao que nous connaissons et que nous aimons tous.
Mais ce processus n’existerait pas sans les personnes situées au tout début de la chaîne : les agriculteurs. Comme nous l’avons vu, récolter le cacao ne se résume pas à cueillir des cabosses — c’est une question de timing, de tradition et de ténacité. Les producteurs de cacao naviguent dans un climat en rapide évolution en s’appuyant sur une sagesse ancestrale et des solutions novatrices comme l’agroforesterie. Leurs efforts façonnent non seulement la manière dont le cacao est cultivé aujourd’hui, mais aussi l’avenir de l’agriculture cacaoyère de demain.
À The Cocoa Circle, nous sommes là pour changer le fonctionnement de la filière cacao. Cela signifie offrir davantage de soutien aux producteurs. Chaque achat, chaque recette faite maison, chaque conversation nous rapproche un peu plus de la construction d’un avenir meilleur pour le cacao.
