La connexion historique de la Chine avec le cacao et le chocolat est relativement récente comparée à d’autres régions. La cuisine traditionnelle chinoise, riche d’une grande variété d’ingrédients, de saveurs et de techniques culinaires, n’intégrait pas historiquement le cacao ni le chocolat.
L’introduction du cacao en Chine remonte à l’ère de la mondialisation et des échanges culturels accrus. Avec l’ouverture de la Chine au monde à la fin du XXe siècle, le chocolat a commencé à s’y faire une place, d’abord comme une friandise exotique et méconnue.
La fin du XXe siècle et le début du XXIe siècle ont marqué un tournant important dans la relation de la Chine avec le chocolat. Alors que le pays connaissait un développement économique rapide, une urbanisation croissante et une exposition accrue aux influences internationales, le chocolat a commencé à éveiller la curiosité et à séduire les palais de la population chinoise.
L’arrivée de marques internationales de chocolat comme Cadbury, Ferrero et Hershey’s a joué un rôle clé dans la familiarisation des consommateurs chinois avec le chocolat. En s’appuyant sur leur renommée mondiale, ces marques ont introduit sur le marché chinois une variété de produits chocolatés, allant des tablettes classiques aux pralines et confiseries.
Le Chocolat dans la Culture Chinoise
Dans la culture chinoise, où l’échange de cadeaux revêt une grande importance, les chocolats haut de gamme ont commencé à être perçus comme des présents luxueux et raffinés. L’association du chocolat au prestige et à l’opulence a renforcé son attrait, notamment dans les centres urbains et au sein de la classe moyenne émergente.
Le chocolat a trouvé sa place dans les célébrations et festivals chinois. Lors d’événements tels que le Nouvel An chinois et le Festival de Qixi, les boîtes de chocolats et les assortiments soigneusement confectionnés sont devenus des choix prisés pour exprimer des vœux de bonheur et de l’affection.
Cacao en Chine
Dans la majeure partie de la Chine, la culture du cacao est impossible, mais la province tropicale de Hainan fait exception.
Le maître chocolatier de renommée mondiale Pierre Marcolini a joué un rôle important dans cette transformation en lançant les chocolats Grand Cru Hainan dans ses boutiques en ligne phares. L’environnement humide de l’île, riche en biodiversité, a conféré aux fèves de cacao des qualités uniques, notamment une grande finesse ainsi que des textures et saveurs particulières. Séduit, Marcolini a demandé à ses représentants en Chine d’étudier ces fèves.
La culture du cacao à Hainan remonte aux années 1950, lorsque des Chinois de retour de l’étranger ont apporté des graines et les ont cultivées dans des fermes et dans les cours de leurs maisons à Hainan. La superficie cultivée en cacao a atteint environ 667 hectares vers 2004, suite à des efforts de promotion à grande échelle dans les années 1980 et 1990. Cependant, cette superficie a diminué pour atteindre environ 133 hectares, principalement en raison d’une demande du marché faible et du manque d’équipements et de technologies de transformation adéquats.
Avec le nouvel intérêt national et international pour le cacao de Hainan en Chine, l’île devrait explorer une voie industrielle « petite en échelle mais belle et exquise en qualité ».
Les Entreprises Chinoises de Chocolat
Ritual Chocolate bean-to-bar, Shanghai Craft Chocolate Co. et Cocodeer sont des chocolatiers artisanaux qui sélectionnent des fèves de cacao provenant de différentes origines à travers le monde. Ils s’engagent à produire du chocolat avec un minimum d’ingrédients et des techniques de fabrication traditionnelles, mettant en valeur les saveurs naturelles des fèves de cacao. L’entreprise Tastychoco, basée à Kaiping, a décidé de produire du chocolat bean-to-bar, ce qui a conduit à la création de tablettes de chocolat primées.
La scène du chocolat artisanal en Chine en est encore à ses débuts, mais elle montre des signes prometteurs de croissance et d’innovation. À mesure que de plus en plus de consommateurs chinois développent un goût pour le chocolat haut de gamme et artisanal et deviennent mieux informés sur la production et l’approvisionnement en chocolat, la demande pour ce type de chocolat devrait augmenter.